हुक की डरावनी कहानी: जंगल के सायों में छिपा रहस्य

बारिश तेजी से गिर रही थी, जंगल के किनारे खड़े पुराने घर की छत पर थपथपाहट कर रही थी। यह एक साधारण सा घर था, जिसकी पेंट उखड़ रही थी और फर्श की लकड़ियाँ चरमरा रही थीं, लेकिन इसमें एक आकर्षण था जिसने नई-नवेली शादीशुदा जोड़ी, जेक और एमिली को खींच लिया था। वे इस आरामदायक और एकांत जगह में अपनी नई जिंदगी शुरू करने के लिए उत्साहित थे, जो दुनिया के शोर-शराबे से बचने का एकदम सही ठिकाना था।

पहली रात को, वे अपने नए घर में बस गए, बाहर हवा किसी दर्द भरे प्राणी की तरह चीख रही थी। जेक और एमिली ने हँसी-मजाक और कहानियाँ साझा कीं, उनकी आवाज़ दीवारों से टकराकर गूंज रही थी, क्योंकि वे एक वाइन की बोतल से घूँट ले रहे थे। मोमबत्ती की टिमटिमाती रोशनी कमरे में नाच रही थी, जो भूत-प्रेत जैसे अजीब साये बन रही थी।

रात गहराने पर, एमिली ने सुझाव दिया कि वे भूतिया कहानियाँ सुनाएँ—यह एक परंपरा थी जो उसे बचपन से पसंद थी। जेक ने भौंहें चढ़ाईं, होंठों पर हल्की मुस्कान थी। “तुम सचमुच इन चीज़ों पर यकीन करती हो?” उसने छेड़ा।

“बिल्कुल! इसमें कुछ रोमांच होता है,” उसने जवाब दिया, उसकी आँखें शरारत से चमक रही थीं।

थोड़ा अनमने ढंग से, जेक ने एक स्थानीय किंवदंती की कहानी शुरू की—हुक की कहानी। कहानी के मुताबिक, जंगल में एक आदमी रहता था, जो ईर्ष्या में डूबा हुआ था। उसने अपनी प्रेमिका को किसी और के साथ देखकर, गुस्से में आकर दोनों को मार डाला। कहानी तब और डरावनी हो गई जब उसने बताया कि उस आदमी को श्राप मिला था, जिसके कारण वह हुक जैसी एक हाथ वाली शक्ल में जंगल में भटकता था, और जो भी उसके इलाके में घुसता, उससे बदला लेता।

जेक बोल रहा था, और बाहर हवा चीख रही थी, मानो उस श्रापित आदमी की पीड़ा भरी पुकार की नकल कर रही हो। एमिली ने काँपते हुए अपनी स्वेटर को और कस लिया। “ये तो बस एक कहानी है, ना?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ में हल्की कँपकँपी थी।

“बिल्कुल,” जेक ने उसे ढाढस बँधाने की कोशिश की। लेकिन जब उसने खिड़की की ओर देखा, उसे कुछ दिखा—पेड़ों के बीच एक साया सरकता हुआ। उसने बेचैनी को झटका, इसे बारिश और अपनी कल्पना का नतीजा मान लिया।

अगले दिन, दोनों ने जंगल की सैर करने का फैसला किया, अपने नए घर के आसपास की खूबसूरती देखने के लिए उत्सुक थे। जैसे-जैसे वे जंगल में गहरे गए, माहौल बदलने लगा। पेड़ और ऊँचे लगने लगे, उनकी टहनियाँ कंकाल जैसी उंगलियों की तरह मुड़ी हुई थीं। एमिली को ठंडक सी महसूस हुई, लेकिन उसने इसे हवा की नमी समझकर टाल दिया।

“ये देखो!” जेक ने चिल्लाकर एक टेढ़े-मेढ़े पेड़ की ओर इशारा किया, जिसके छाल पर एक अजीब सा निशान था। “ये हुक जैसा लगता है।”

एमिली का चेहरा तन गया, उसे डर का एक झटका सा लगा। “शायद हमें वापस चलना चाहिए,” उसने सुझाव दिया, चारों ओर देखते हुए, क्योंकि हवा पत्तियों को डरावने ढंग से हिला रही थी।

“नहीं, थोड़ा और,” जेक ने कहा, उसका साहसी जोश भड़क उठा। वे आगे बढ़े, बादलों के बीच से छनकर आती धूप जंगल में एक अजीब सी चमक बिखेर रही थी।

वापसी के रास्ते में, एमिली को लग रहा था कि कोई उन्हें देख रहा है। हर टहनी टूटने की आवाज़ से उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगता था, और वह जेक के बगल में तेज़ कदमों से चलने लगी। जेक ने उसकी घबराहट देखी और हल्के से हँसा, लेकिन उसकी हँसी में खोखलापन था।

उस रात, वे पुराने घर लौटे, दिन की सैर से अभी भी थोड़े परेशान थे। उन्होंने मूड हल्का करने के लिए एक फिल्म देखने का फैसला किया। स्क्रीन पर रोशनी टिमटिमाने लगी, लेकिन एमिली को एक अजीब सा एहसास हुआ, मानो खिड़कियों के पार कुछ छिपा हो।

“जेक,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ फिल्म के शोर में मुश्किल से सुनाई दी। “तुम्हें कुछ महसूस हो रहा है?”

उसने फिल्म रोक दी, सिर झुकाकर कुछ सुनने की कोशिश की। “क्या महसूस?”

“जैसे… हम अकेले नहीं हैं,” उसने कहा, उसकी नज़रें पर्दे की ओर थीं।

वह हँसा, लेकिन उसकी आँखों में मज़ाक नहीं था। “ये बस हवा है, एम।”

लेकिन जैसे ही उन्होंने फिल्म दोबारा शुरू की, बाहर से एक ज़ोरदार धमाका हुआ, जिससे दोनों उछल पड़े। “ये क्या था?” एमिली ने पूछा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

“पता नहीं!” एमिली ने चीखते हुए कहा, उसकी छाती में घबराहट बढ़ रही थी। “हमें यहाँ से निकलना होगा!”

जैसे ही उन्होंने लाइटें बंद करके सोने का फैसला किया, उम्मीद थी कि नींद उनकी बेचैनी को धो देगी, बाहर से भारी कदमों की आवाज़ ने उन्हें जगा दिया। इस बार, दोनों ने सुना, डर ने उन्हें जकड़ लिया। कदम धीमे और जानबूझकर थे, और फिर खरोंच की आवाज़ आई—इस बार खिड़की पर।

एमिली की साँसें थम गईं। “जेक, हमें देखना होगा,” उसने जोर दिया, लेकिन वह डर के मारे जड़वत रहा।

खरोंच की आवाज़ और तेज़ हो गई, और आखिरकार जेक ने हिम्मत जुटाकर उठने का फैसला किया। वह खिड़की के पास गया, पर्दे से झाँकते हुए। चाँदनी ने एक अजीब सी रोशनी डाली थी, लेकिन बाहर सिर्फ अंधेरा था।

अचानक, एक ज़ोरदार धमाका हुआ, जैसे कुछ दरवाज़े से टकराया हो, जिससे दोनों उछल पड़े। “ये क्या था?” जेक ने चिल्लाकर पूछा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

“पता नहीं!” एमिली ने चीखते हुए कहा, उसकी छाती में घबराहट बढ़ रही थी। “हमें यहाँ से निकलना होगा!”

जैसे ही वे अपनी चीज़ें लेने के लिए मुड़े, दरवाज़ा ज़ोर से खुल गया, जिससे वे पीछे हट गए। दरवाज़े पर एक आकृति खड़ी थी, उसके हाथ में हुक चमक रहा था।

“भागो!” जेक ने चिल्लाकर एमिली को पीछे के दरवाज़े की ओर धक्का दिया। वे जंगल में भागे, उनके खून में एड्रेनालाईन दौड़ रहा था, क्योंकि पीछे से उस आकृति के कदमों की आवाज़ गूंज रही थी।

पेड़ों की टहनियाँ उनके चेहरों पर चाबुक की तरह लग रही थीं, क्योंकि वे जंगल में और गहरे भागे, अंधेरा उन्हें निगल रहा था। एमिली ने पीछे मुड़कर देखा, उसने उस आकृति को देखा—उसका चेहरा गुस्से से विकृत था, उसका हुक किसी काली चीज़ से टपक रहा था।

वे झाड़ियों में ठोकर खाते हुए भागे, डर ने उनके पैरों को रास्ता दिखाया। लेकिन जैसे-जैसे वे भागे, जंगल उनके चारों ओर सिकुड़ता गया, उन्हें भटका रहा था। पेड़ पहरेदारों की तरह खड़े थे, और साये खतरनाक ढंग से नाच रहे थे।

काफी देर बाद, वे एक खुले मैदान में पहुँचे। हाँफते और डरे हुए, वे ज़मीन पर गिर पड़े, साँस लेने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन वह शांति धोखे की थी, और एमिली को फिर से डर का बोझ महसूस हुआ।

“क्या हमने उसे खो दिया?” उसने काँपती आवाज़ में फुसफुसाया।

जेक ने सिर हिलाया, उसकी आँखें डर से फैली हुई थीं। “पता नहीं… पता नहीं!”

अचानक, एक सरसराहट ने सन्नाटा तोड़ा, और दोनों ने मुड़कर देखा कि वह आकृति सायों से बाहर निकल रही थी, उसका हुक खतरनाक ढंग से चमक रहा था।

उस पल में, दोनों को एहसास हुआ कि ये कहानियाँ सिर्फ बच्चों को डराने के लिए नहीं थीं। हुक असली था, और वह उनका शिकार कर रहा था।

जैसे ही वे उस डरावने सच का सामना करने को तैयार हुए, हवा डर से भारी थी, उन्हें पता था कि उनकी ज़िंदगी अब पहले जैसी नहीं रहेगी। वे अब सिर्फ नई-नवेली शादीशुदा जोड़ी नहीं थे; वे अब एक कहानी का हिस्सा थे—एक ऐसी कहानी जो जंगल के सायों में लिखी जा रही थी, जहाँ हुक अपने अगले शिकार का इंतज़ार कर रहा था।