पेंटेड स्माइल के पीछे: द ट्रूथ अबाउट द क्लाउन स्टैच्यू।
बच्चों की देखभाल करने वाली एमिली पुरानी विक्टोरियन हवेली में ठीक उसी समय पहुँची जब सूरज क्षितिज के नीचे डूब रहा था, जिससे झाड़ीदार लॉन पर लंबी, ऊबड़-खाबड़ छायाएँ पड़ रही थीं। हवा नम धरती और किसी हल्की खट्टी चीज़ की गंध से भरी हुई थी, जैसे तहखाने में सड़े हुए भूले हुए फल। माता-पिता, मिस्टर और मिसेज हारग्रोव, पहले से ही आधे दरवाज़े से बाहर थे, उनके चेहरे पीले और तनावग्रस्त थे, जैसे वे भागने के लिए इंतजार नहीं कर सकते थे।
“बच्चे ऊपर हैं,” मिसेज हारग्रोव ने अपनी आवाज़ में कहा। “नौ बजे तक बिस्तर पर। उन्हें भटकने मत देना। और… लिविंग रूम में मूर्ति का बुरा मत मानना। यह सिर्फ एक सजावट है।”
एमिली ने सिर हिलाया, हालांकि उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। 'मूर्ति' शब्द गलत लगा, भारी, जैसे उसमें कोई ऐसा वज़न था जिसे वह अभी देख नहीं सकती थी। उसने अंदर कदम रखा, और दरवाज़ा उसके पीछे इस तरह बंद हुआ कि उसका दिल अटक गया। घर बहुत शांत था, ऐसी शांति जो आपके कान के परदों पर दबाव डालती है, आपको आवाज़ निकालने की चुनौती देती है।
ऊपर, बच्चे—लिला, आठ साल की, और मैक्स, छह साल का—लिला के कमरे में दुबके हुए थे, उनकी आँखें चौड़ी और पलकें नहीं झपक रही थीं। “तुम नई हो,” लिला ने फुसफुसाते हुए कहा। “तुम उसके बारे में नहीं जानती।”
“कौन?” एमिली ने पूछा, मुस्कुराने की कोशिश करते हुए।
“जोकर,” मैक्स ने कहा, एक भरवां भालू को इतनी कसकर पकड़ रखा था कि उसकी सिलाई तनावपूर्ण हो गई थी। “वह नीचे है। वह देखता है।”
एमिली का पेट मरोड़ गया। बच्चे और उनकी कल्पनाएँ, उसने खुद से कहा। लेकिन जिस तरह से उनकी आवाज़ें कांप रही थीं, जिस तरह से उनकी निगाहें दरवाज़े की ओर दौड़ रही थीं—यह बहुत असली लग रहा था। “मुझे दिखाओ,” उसने कहा, उसकी जिज्ञासा बढ़ती हुई दहशत से ज़्यादा थी।
वे उसे नीचे ले गए, उनके छोटे हाथ जीवनरेखा की तरह उसके हाथों को पकड़े हुए थे। लिविंग रूम मंद रोशनी में था, एक दीपक की टिमटिमाहट दीवारों पर विकृत छायाएँ डाल रही थी। और वह वहाँ था: जोकर की मूर्ति। यह कोने में खड़ी थी, लगभग छह फीट लंबी, उसकी चित्रित मुस्कान बहुत चौड़ी, बहुत नुकीली खींची हुई थी, जैसे इसे चाकू से तराशा गया हो। उसकी आँखें काली, चमकदार और अविश्वसनीय रूप से गहरी थीं, कमरे को इस तरह से दर्शा रही थीं कि एमिली को लगा जैसे वह उनमें गिर रही है। लाल नाक चिपकी हुई थी, सफेद चेहरा फटा हुआ था, और झालरदार कॉलर लटक रहा था, किसी गहरे और जंग लगे रंग से सना हुआ था।
“यह सिर्फ एक मूर्ति है,” एमिली ने कांपती आवाज़ में कहा। लेकिन उसकी त्वचा में खुजली हो रही थी, और वह इस भावना को दूर नहीं कर पा रही थी कि जोकर सुन रहा था।
“वह हिलता है,” लिला ने फुसफुसाया। “रात में। जब तुम नहीं देख रही होती हो।”
एमिली हँसी, लेकिन यह टूटे हुए शीशे की तरह कर्कश थी। “मूर्तियाँ नहीं हिलतीं, लिला। चलो तुम्हें बिस्तर पर ले चलते हैं।”
बच्चों ने बात मानी, लेकिन उनके कदम घिसट रहे थे, और मैक्स सीढ़ियाँ चढ़ते समय लगातार अपने कंधे के ऊपर देखता रहा। एमिली ने उन्हें बिस्तर पर लिटाया, एक कहानी पढ़ी, और बत्ती बुझा दी, लेकिन बेचैनी उसे कुतर रही थी। घर जीवित महसूस हो रहा था, उसकी चरमराएं और कराहें बहुत लयबद्ध, बहुत जानबूझकर थीं। वह अपना फोन देखने के लिए नीचे गई, लेकिन सिग्नल नहीं था। बिल्कुल।
लिविंग रूम में, उसने जोकर की मूर्ति को देखने से परहेज किया, लेकिन उसकी उपस्थिति मंडरा रही थी, एक वज़न उसके सीने पर दबाव डाल रहा था। उसने खुद को एक किताब में व्यस्त कर लिया, लेकिन शब्द धुंधले हो गए, उसका मन मूर्ति की कांच जैसी आँखों की ओर लौट रहा था। उसके पीछे फर्श का एक तख़्ता चरमराहट से बोला। वह जम गई, उसकी धड़कन गले में हथौड़ा मार रही थी। धीरे-धीरे, वह मुड़ी, लेकिन वहाँ कुछ भी नहीं था। बस जोकर, अभी भी अपने कोने में, उसकी मुस्कान उसका मजाक उड़ा रही थी।
“खुद पर काबू रखो,” उसने बड़बड़ाया, लेकिन उसकी आवाज़ छोटी लग रही थी, दमनकारी शांति द्वारा निगल ली गई थी। वह उठी, बच्चों को देखने का इरादा था, लेकिन उसकी आँखें किसी चीज़ पर ठहर गईं—जोकर के चेहरे पर एक धब्बा जो पहले नहीं था। लाल रंग की एक धार, गीली और चमकदार, ताज़े पेंट की तरह। या खून।
उसकी सांस अटक गई। वह करीब आ गई, खुद को रोक नहीं पाई, और हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियाँ मूर्ति के गाल को छू गईं, और वह गरम था। ठंडी चीनी मिट्टी नहीं, बल्कि गरम, नरम, त्वचा की तरह। उसने अपना हाथ वापस खींच लिया, उसका दिल उछल रहा था। लाल धब्बा अब उसकी उंगलियों पर था, चिपचिपा और तांबे की गंध वाला।
ऊपर से एक खिलखिलाहट गूंजी, ऊँची और अप्राकृतिक, लिला या मैक्स जैसी नहीं। एमिली के पैर सीसे जैसे महसूस हो रहे थे, लेकिन उसने खुद को हिलने के लिए मजबूर किया, सीढ़ियाँ दो-दो करके चढ़ने लगी। बच्चों का दरवाज़ा थोड़ा खुला था, हालांकि उसने उसे बंद कर दिया था। अंदर, लिला और मैक्स बिस्तर पर बैठे थे, उनके चेहरे खाली थे, उनकी आँखें उनके पीछे किसी चीज़ पर टिकी हुई थीं।
“पीछे मुड़ना मत,” लिला ने फुसफुसाया।
एमिली का खून जम गया। वह अब इसे महसूस कर सकती थी—एक उपस्थिति, भारी और गलत, उसकी पीठ से इंचों की दूरी पर। हवा गाढ़ी, खट्टी हो गई, पहले वाली गंध की तरह लेकिन ज़्यादा तेज़, दम घोंटने वाली। किसी चीज़ ने उसके कंधे को छुआ, मकड़ी के जाले की तरह हल्का, और वह घूम गई, एक चीख उसके गले से निकल रही थी।
कुछ नहीं। बस खाली दालान, छायाएँ मंद रोशनी में घूम रही थीं। लेकिन खिलखिलाहट फिर से आई, अब और करीब, नीचे से।
उसने बच्चों को पकड़ लिया, उन्हें पास खींच लिया। “हम जा रहे हैं,” उसने कांपती आवाज़ में कहा। उन्होंने बहस नहीं की, उनके छोटे शरीर उसके शरीर के खिलाफ कांप रहे थे। वे लिविंग रूम से बचते हुए, चुपके से नीचे गए, लेकिन सामने का दरवाज़ा टस से मस नहीं हुआ। ताला जाम हो गया था, हैंडल बर्फ जैसा ठंडा था।
“वह तुम्हें जाने नहीं देना चाहता,” मैक्स ने सिसकते हुए कहा।
लिविंग रूम से एक धड़ आया, जिसके बाद एक धीमी, जानबूझकर घसीटने की आवाज़ आई, जैसे कोई भारी चीज़ फर्श पर घसीटी जा रही हो। एमिली का दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे लगा कि वह फट जाएगा। उसने बच्चों को अपने पीछे धकेल दिया और कोने के चारों ओर झाँका।
जोकर की मूर्ति गायब थी।
कमरा खाली था, लैंप जंगली ढंग से टिमटिमा रहा था, ऊबड़-खाबड़ छायाएँ डाल रहा था जो जैसे तड़प रही थीं। फिर उसने उसे देखा—गीले और लाल पैरों के निशान, कोने से दालान तक जा रहे थे। उनकी ओर।
“भागो!” एमिली चिल्लाई, बच्चों को पिछले दरवाज़े की ओर धकेलते हुए। वे रसोई से लड़खड़ाते हुए निकले, हवा ठंडी होती जा रही थी, छायाएँ गहरी होती जा रही थीं। पिछला दरवाज़ा भी बंद था, चाबी गायब थी। घर में एक धीमी हंसी भर गई, गहरी और कर्कश, उसकी हड्डियों में कंपन पैदा कर रही थी।
वह मुड़ी, और वह वहाँ था। जोकर दालान के अंत में खड़ा था, उसकी चित्रित मुस्कान अब और चौड़ी थी, उसके चेहरे को एक विकृत मुस्कान में बाँट रही थी। उसकी आँखें अब कांच जैसी नहीं थीं—वे जीवित थीं, किसी प्राचीन और भूखे चीज़ से जल रही थीं। उसने एक कदम उठाया, उसकी हरकतें झटकेदार थीं, जैसे frayed धागों पर एक कठपुतली, लेकिन अविश्वसनीय रूप से तेज़।
एमिली ने काउंटर से एक चाकू पकड़ा, उसके हाथ कांप रहे थे। “पीछे हटो!” उसने चिल्लाया, लेकिन उसकी आवाज़ टूट गई, उस चीज़ की उपस्थिति के खिलाफ बेकार। बच्चे रो रहे थे, उसके पैरों से चिपके हुए थे। जोकर ने अपना सिर झुकाया, उसकी मुस्कान और फैल गई, तेज, पीले दांतों की पंक्तियाँ दिखाई दे रही थीं।
“तुम जा नहीं सकते,” उसने कहा, उसकी आवाज़ एक खुरदरी आवाज़ थी, जैसे मृत पत्ते पत्थर को खुरच रहे हों। “कोई नहीं जाता।”
वह झपटा, और एमिली ने चाकू चलाया, ब्लेड उसकी छाती में धंस गया। लेकिन वह रुका नहीं। वह हँसा, उसकी आवाज़ उसके दिमाग में गूंज रही थी, और चाकू उसके हाथ में राख में बदल गया। जोकर की उंगलियाँ, लंबी और पंजे जैसी, उसकी ओर बढ़ीं, और वह चिल्लाई, बच्चों को अपने पीछे धकेल दिया।
फिर, एक धमाका। सामने का दरवाज़ा खुल गया, और मिस्टर हारग्रोव वहाँ खड़े थे, उनका चेहरा पीला पड़ा हुआ था, उनके हाथों में एक शॉटगन थी। “नीचे बैठो!” वह दहाड़ा।
एमिली नीचे गिर गई, बच्चों को भी अपने साथ खींच लिया। शॉटगन गरजी, और जोकर लड़खड़ाया, उसका शरीर ऐंठ रहा था, घाव से काला इकोर फैल रहा था। लेकिन वह गिरा नहीं। वह मुड़ा, उसकी मुस्कान कभी नहीं डिगी, और छाया में गायब हो गया।
मिस्टर हारग्रोव ने उन्हें पकड़ा, उन्हें बाहर खींच लिया। रात की हवा ठंडी, तेज़ थी, लेकिन यह स्वतंत्रता जैसी महसूस हुई। “हमने इसे नष्ट करने की कोशिश की,” उसने हाँफते हुए कहा, उसकी आँखें प्रेतवाधित थीं। “यह कोई मूर्ति नहीं है। यह… कुछ और है। यह वापस आता है। हमेशा।”
वे गाड़ी चलाते हुए चले गए, पीछे के शीशे में घर छोटा होता जा रहा था, लेकिन एमिली इस भावना को दूर नहीं कर पाई कि जोकर अभी भी देख रहा था, उसकी चित्रित मुस्कान उसके दिमाग में जल रही थी।
हफ्तों बाद, उसने सुना कि हारग्रोव्स चले गए थे। घर पर तख़्ते लगा दिए गए थे, उसे छोड़ दिया गया था। लेकिन देर रात में, जब दुनिया शांत होती थी, एमिली जाग जाती थी, उसका दिल दौड़ रहा होता था, निश्चित रूप से उसे एक खिलखिलाहट सुनाई देती थी, हल्की और बहुत दूर, उसका इंतज़ार कर रही थी कि वह मुड़ जाए।
Comments
Post a Comment